praticando Física >> Curiosidades da Física >> A batalha das correntes

Por Flávio da Costa Gonçalves

A disputa entre a corrente contínua de Thomas Edison e a corrente alternada de Nikola Tesla trouxe algumas vantagens que colhemos até hoje. E vitimou até uma elefanta.

A corrente elétrica essencialmente é o fluxo ordenado de portadores de carga elétrica. Esse movimento surge, na maioria das vezes, quando um campo elétrico é estabelecido na região próxima do condutor, fazendo com que as cargas fluam no mesmo sentido. Se o fluxo dos portadores de carga é constante e ordenado (portanto, não varia em um instante qualquer), então esse fluxo é chamado de corrente contínua ou CC. Este tipo de corrente é gerado nas pilhas e baterias que utilizamos em nosso dia a dia , na alimentação de celulares, computadores e pequenos equipamentos elétricos e é constituído por dois polos distintos: o positivo e o negativo. Em contrapartida, se o fluxo de corrente não é constante, isto é, o sentido da corrente varia com o passar do tempo, então temos o que chamamos de corrente alternada ou CA (em inglês encontramos a sigla AC – alternating current). Este tipo de corrente é usualmente empregada na transmissão da corrente elétrica das usinas até as estações transformadoras até chegar a nossas casas e apartamentos. Diferentemente da corrente contínua, a corrente alternada é constituída por fases.

E é na forma como a corrente deve ser transportada até as residências que está a chave para o que ficou conhecida como “a batalha das correntes”.

Thomas Edison (1847 - 1931) inventor e homem de negócios americano, desenvolveu um sistema de transmissão de energia por corrente contínua.

Thomas Edison, o americano responsável pela invenção da lâmpada incandescente, também era o portador da patente do sistema de distribuição de energia elétrica conhecida como corrente contínua. Como Edison era um cientista de renome no país, logo a corrente contínua tornou-se um padrão na transmissão de corrente elétrica nos Estados Unidos. Havia algumas vantagens no uso da corrente contínua na transmissão de energia: ela era facilmente utilizada em baterias de armazenamento, promovendo valiosos níveis de carregamento e reservas energéticas durante possíveis interrupções do funcionamento dos geradores. Os geradores de corrente contínua podiam ser facilmente associados em paralelo, permitindo a economia de energia através do uso de dispositivos menores durante períodos de alto consumo elétrico, além de melhorar a confiabilidade. O sistema de Edison inviabilizava qualquer motor a corrente alternada. Edison havia inventado um medidor para permitir que a energia fosse cobrada proporcionalmente ao consumo, mas o medidor funcionava apenas com corrente contínua. Portanto, até então, tudo estava preparado para o uso de equipamentos que funcionassem com o uso de corrente contínua.

Apesar de o sistema de transmissão de Edison já estar consolidado até aquela época, outros cientistas ainda estudavam outras formas de se transportar a corrente elétrica. Afinal, a corrente alternada exigia um custo muito menor para ser transmitido, o que em si já era um bom motivo para que fosse desenvolvida. Mais: a corrente alternada possui maior facilidade para ter o valor de sua tensão alterada por intermédio de transformadores. Além disso as perdas em corrente alternada são bem menores que em corrente contínua.

É aí que entra em cena o cientista sérvio Nikola Tesla (1856-1943), um ex auxiliar de Thomas Edison que ficou famoso por suas inúmeras contribuições para a compreensão e aplicações do eletromagnetismo. Estudando campos magnéticos rotacionais, Tesla acabou criando um sistema de geração, transmissão e equipamentos que utilizam a corrente alternada. Tesla procurou financiamento para o seu projeto e foi ajudado por George Westinghouse, empresário e engenheiro americano, que apoiou financeiramente o desenvolvimento de um sistema de transmissão elétrica através de corrente alternada, em troca da patente pelo sistema inventado por Tesla. Quando posto em pratica, o sistema inventado por Tesla se mostrou muito mais eficiente do que o sistema adotado até então. Aos poucos, a corrente alternada era adotada como padrão de transmissão nos Estados Unidos.

Nikola Tesla (1856-1943), engenheiro elétrico e um dos maiores estudiosos do eletromagnetismo, desenvolvedor do sistema de corrente alternada.

Enquanto Westinghouse andava pelo país mostrando como a corrente alternada funcionava e seus benefícios quando comparada com a corrente contínua (e fechando cada vez mais negócios por isso), Thomas tentava de todas as formas reverter a situação. A mais famosa delas foi (tentar) demonstrar que a corrente alternada era altamente perigosa para o ser humano, já que poderia causar um acidente fatal. E para provar a sua teoria, Edison eletrocutava animais com uma corrente contínua tão alta quanto possível. Mas já no fim de 1903, quando estava praticamente “derrotado” nesta batalha, Edison deu sua mais famosa cartada: eletrocutou – e filmou – uma elefanta com uma corrente alternada (o vídeo pode ser visto aqui), matando-a após alguns segundos.

Você se pergunta: mas qual a razão desta rivalidade toda? Bem, Nikola Tesla foi um ex auxiliar de Thomas Edison, tendo proposto inclusive, o sistema de corrente alternada quando o primeiro era auxiliar do segundo. Além disso, o desenvolvimento do sistema de corrente alternada exigia um bom conhecimento experimental e sobre tudo, grande conhecimento físico e matemático (conhecimento este que Tesla possuía, mas Edison não). A rivalidade portanto se mostrava muito mais em saber quem estava correto cientificamente do que em saber quem ganharia mais dinheiro com as patentes de suas invenções. Edison mais tarde se mostrou arrependido em não ter ouvido seu antigo ajudante, mas somente após ter perdido a “batalha das correntes”.

Mesmo com todos os esforços de Edison, a corrente alternada acabou sendo adotada como padrão de transmissão em todo o Estados Unidos e, posteriormente, no mundo todo. Mas o trabalho de Edison não foi, de modo algum, um desperdício ou uma perda de tempo; foi através de seus estudos com a corrente contínua que muitos equipamentos elétricos que utilizamos hoje foram inventados e aperfeiçoados. Tesla apenas trouxe uma nova forma de transportar corrente elétrica, mais eficiente e que ajudou a trazer todo o desenvolvimento tecnológico que utilizamos hoje.